Treveor Milton, grundare av startupen Nikola för tunga vätelastbilar, befanns av en federal jury skyldig till tre av fyra anklagelser mot honom, inklusive ett fall av värdepappersbedrägeri och två fall av wire bedrägeri. Treveor Milton riskerar ett maximalt straff på mer än 20 års fängelse om han döms på alla fyra punkter.
Nikola grundades 2014 och är Miltons fjärde företag sedan han hoppade av skolan. Företaget positionerade sig initialt för att ärva naturgasteknologin från sin föregångare, dHybrid, men övergick senare till att utveckla vätebränslecellsteknik. Samtidigt som Milton gjorde en stor pitch för vätgasbilar fick Nikola ett uppsving.
Mindre än åtta år efter att han startade sin verksamhet förvandlades Nikola från en vanlig startup till ett stjärnföretag under inflytande av Treveor Milton. På dagen för börsintroduktionen sköt Nikola i höjden 104 procent, och dess marknadsvärde toppade 34 miljarder dollar vid ett tillfälle, vilket överträffade Ford Motor. Även om inte en enda bil säljs kan Nikola fortfarande ses av GM som en strategisk partner.
Men på den tredje dagen efter att Nikola officiellt tillkännagav sitt samarbete med GM, när aktiekursen höll på att skjuta i höjden, påpekade Hindenburg Research, en kortsäljare, att Nikolas teknologi var falsk och att ordern inte var verklig. Sedan gick Milton, aktiekursen sjönk under 3 dollar och marknadsvärdet tappade mer än 30 miljarder. Det hela var en bluff konstruerad av Miltons bedrägeri.
Hindenburg Researchs rapport listar Nikolas "SINS", och påpekar att Nikolas påståenden om proprietär batteriteknik, naturgasbrunnar, solpaneler och väteproduktionskapacitet är falska eller missvisande, För Nikolas påstående att kritiska delar av dess fordon designades internt, de var faktiskt licensierade eller köpta från tredje part.
Rapporten avslöjade också att det elektriska systemet som Nikola One visade upp vid evenemanget faktiskt var anslutet till en kabel under scenen för att ge ström, medan i vägkörningsvideon Nikola släppte tidigare körde fordonet inte av sig självt utan gled nedför en sluttande bergsväg.
Inte nog med det, utan Nikola har också avslöjats för att ha falskt annonserat solpaneler vid sitt huvudkontor och för att ha en naturgasbrunn som inte fanns med i prospektet. Som ett företag som utvecklar vätgasbilar har det bara en handfull patent relaterade till vätebränsleceller.
Milton svarade omedelbart efter att blankningsrapporten publicerats och kallade rapporten för en "skadlig attack", följt av Nikolas detaljerade svar den 14 september, och angav att Hindenburgs handlingar var "designade för att ge falska intryck till investerare och negativt manipulera marknaden för att ekonomiskt gynna kortsäljare, och det inkluderar Hindenburg själv."
I det ögonblicket gick Milton iväg. Den 20 september meddelade Milton sin avgång som verkställande ordförande.
När Miltons plan avslöjades var kapitalmarknaderna de första som reagerade, med Nikolas aktiekurs som föll med 53 procent. General Motors blev en "stor förlorare", och dess avtal på 2 miljarder dollar var värt 11 procent av Nikolas aktier i huvudsak, vilket reducerades till mindre än hälften av dess ursprungliga värde på mindre än en halv månad.
Senare avbröt GM alla aktieinvesteringar i Nicola, liksom planer på att bygga en elektrisk pickup för Nicola, vilket lämnade de två företagen i ett bränslecellssamarbete.
I Miltons fall lämnade amerikanska åklagare in åtal i mitten av-2021 och Nikola gick med på att betala en civilrättslig påföljd på 125 miljoner USD för att lösa en bedrägeriutredning av Securities and Exchange Commission.
Från "det första lagret av tunga vätgasbilar" till krisen med avnotering, är Nikolas stora förändring faktiskt en bubbla som blåses upp av lögner, som så småningom kommer att spricka.